1930年代，乡村少年唐水生来到上海投靠六叔（李雪健），在他的引荐下，做了歌舞皇后小金宝（巩俐）的贴身佣人。小金宝是上海滩一霸唐老爷（李保田）的女人，但与其手下宋二爷有染，而宋二爷已经觊觎唐老爷的位子良久。六叔的猝死使唐老爷心生警觉，带着小金宝、水生等人来到一个只有寡妇翠花和她一双儿女在的小岛避难，并下令对上岛的生熟面孔格杀无论。小金宝在同翠花的相处中对生活有了另一番理解，渐渐对唐老爷的残忍非常不满，然而她的命运亦掌控在唐老爷手中。

号称“千手观音”的神偷狡猾又妖艳，那些黑道上闯荡的贼偷对这位貌美心狠的女人奉如神灵。在熙攘的都市里，她行窃犹如囊中取物，易如反掌。然而，道高一尺，魔高一丈。“千手观音”遇到“反扒女侠”，双方斗智斗勇，展开激烈较量，正义最终战胜了邪恶。

20年代，洞庭湖区有一个叫梅春的农村妇女。她淳朴勤劳、善良贤慧，对丈夫陈德隆的打骂折磨，一向逆来顺受。当她丈夫在赌场上把她当成"一盆洗脚水"泼掉时，她再也无法忍受下去，在丈夫和老黄瓜的追逐下，毅然跳进了湖里。幸亏被乡亲们搭救，免于一死。1926年夏天，大革命的洪流涌到了湖南偏僻的滨湖农村，梅春也小心翼翼地迈出了家门，上了夜校，并在前来搞农运的一位革命青年黄立秋的启迪下逐渐觉醒，产生了对新生活的向往。后来她终于勇敢地冲破封建樊笼，与原来"坟墓式"的家庭决裂……